Una de las cuestiones más importantes que el ser humano se ha planteado es el origen de la vida, teniendo todas las culturas y religiones leyendas al respecto.
Al margen de la religión, que se ocupa de proponer un sentido para la vida y las convicciones morales que marcan la conducta de los seres humanos, existen distintas e interesantes teorías acerca del origen de la vida como la generación espontánea, idea que perduró hasta finales del siglo XIX, cuando L. Pasteur la rebatió, y, modernamente, la teoría del origen químico de la vida y la teoría del origen extraterrestre.
- La generación espontánea, defendida entre otros por Aristóteles, decía que los seres vivos provenían directamente del barro, del estiércol y de otras materias inertes sin sufrir ningún tipo de proceso previo, simplemente aparecían. Aunque parezca increíble esta idea se mantuvo durante muchos siglos hasta el final de la Edad Media, época en la que se alternaba la creencia en la generación espontánea con la idea del origen divino de la vida, tachando de hereje a todo aquel que cuestionaba esta creencia.
Surgieron algunos pensadores que apoyaban la generación espontánea, como Van Helmont (1577-1644), que realizó muchos experimentos sobre aspectos tales como el origen de los seres vivos, la alimentación de las plantas, etc. No fue hasta finales del s. XVII cuando comenzó a cuestionarse la idea de la generación espontánea a partir de los trabajos de Francesco Redi (1626-1698), que ideó un experimento sencillo y concluyente que consistió en meter trozos de carne en frascos cerrados, y otros en frascos abiertos, viendo qu
e la carne de los frascos cerrados no desarrollaba gusanos. Con este experimento Redi demostró que los gusano
s no aparecían por generación espontánea, y que su presencia estaba relacionada con la facilidad que tenían las moscas de llegar a la carne y los pescados.
Gracias a los experimentos de Louis Pasteur (1822-1895), quien, entre otras cosas, demostró, por un lado, que los microorganismos se encontraban por todas partes y provocaban la descomposición de los alimentos y muchas enfermedades humanas, y por otro lado demostró que la generación espontánea no existía.
- El origen químico de la vida es hoy en día la teoría aceptada para explicar el origen de la vida es la que se basa en la hipótesis química expuesta por el ruso A. Oparin y el inglés
Haldane en 1923.
Cuando la Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años, era una inmensa bola incandescente en la que los distintos elementos se colocaron según su densidad, de forma que los más densos se hundieron hacia el interior de la Tierra y formaron el núcleo, y los más ligeros salieron hacia el exterior formando una capa gaseosa alrededor de la parte sólida, la protoatmósfera, en la que había gases como el metano, el amoníaco y el vapor de agua.
Estos gases estaban sometidos a intensas radiaciones ultravioletas provenientes del Sol y a fuertes descargas eléctricas por efecto de estas energías esos gases sencillos empezaron a reaccionar entre sí dando lugar a moléculas cada vez más complejas; al mismo tiempo la Tierra empezó a enfriarse, y comenzó a llover de forma torrencial y estas lluvias arrastraron las moléculas de la atmósfera hacia los primitivos mares que se iban formando. Al estar estos mares muy calientes, las moléculas siguieron reaccionando entre sí, apareciendo nuevas moléculas cada vez más complejas. Algunas de esas moléculas se unieron formando pequeñas esferas llamadas COACERVADOS. Este proceso continuó hasta que apareció una molécula que fue capaz de dejar copias de sí misma, algo similar a un ÁCIDO NUCLEICO. Los coacervados que tenían el ácido nucleico empezaron a mantenerse en el medio aislándose para no reaccionar con otras moléculas, y finalmente empezarían a intercambiar materia y energía
con el medio, dando lugar a primitivas células. Estas primeras células se extenderían por los mares, dando comienzo un proceso que aún sigue funciona
ndo hoy en día, el proceso de EVOLUCIÓN BIOLÓGICA, responsable de que a partir de seres vivos más sencillos vayan surgiendo seres vivos cada vez más complejos.
- El origen extraterrestre, teoría sustentada por científicos de la talla de Carl Sagan asume los principios de la teoría de Oparin con la diferencia de proponer que la molécula replicante, ese ácido nucleico primitivo capaz de autocopiarse, no surgió en los mares primordiales terrestres, sino que se originó en alguna nebulosa próxima a la Tierra o en la propia nebulosa que originó el Sistema Solar, y llegó a la Tierra en algún meteorito, integrándose en el proceso de evolución química que ya se daba en la Tierra.
